Virgin Atlantic (Virgin), a reçu lundi 6 novembre 2023 l’autorisation de l’autorité de l’aviation civile britannique (CAA) d’opérer le 28 novembre prochain le tout premier vol d’essai long-courrier transatlantique entièrement alimenté par du carburant aviation durable (CAF – ou SAF en anglais).
Ce premier vol transatlantique de Virgin Atlantic avec 100 % de CAF, sera opéré en Boeing 787 et reliera les aéroports de Londres Heathrow et New York JFK.
Boeing 787 Virgin Atlantic G-VWOO
Virgin Atlantic a déjà réalisé de précédents vols court-courriers avec 100 % de CAF.
Le premier vol transatlantique long-courrier entre Londres et New York représente une étape importante vers l’objectif à long terme de la compagnie aérienne britannique, d’utiliser du CAF à plus grande échelle pour ses opérations aériennes.
Vers 100% de CAF dans les réservoirs
L’utilisation de 100% de CAF pour les vols prendra des années car des obstacles importants subsistent concernant les propriétés des CAF et/ou les aéronefs existants mais aussi le coût plus élevé du carburant et les goulets d’étranglement au niveau de sa production.
« Nous pensons que les CAF joueront un rôle important dans la stratégie du secteur aérien pour atteindre ses objectifs de décarbonisation à long terme. L’implication des compagnies aériennes dépendra de l’impact du coût plus élevé des CAF sur la demande de transport aérien et les marges des compagnies aériennes. », explique Virgin Atlantic dans un communiqué, « Les régulateurs sont également susceptibles de jouer un rôle important dans la détermination du rythme et du coût de la décarbonisation. »
Le transporteur aérien britannique milite actuellement pour une augmentation du taux d’introduction de CAF dans les réservoirs des appareils commerciaux en service, aujourd’hui limité à 50 %. Une limite qui s’explique principalement par les aspects sécuritaires liés à l’utilisation de 100 % de CAF, dont on craint qu’ils n’entraînent des problèmes tels que le rétrécissement des joints élastiques des réservoirs susceptibles de provoquer des fuites de carburant.
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Coûts et niveaux de production incertains
Autre frein à une utilisation plus large du CAF : son coût de production et son prix de vente. L’achat de carburant représente traditionnellement une part importante des dépenses d’exploitation des compagnies aériennes. Or le CAF peut aujourd’hui coûter de deux à neuf fois plus cher que le kérosène conventionnel en fonction de la technologie utilisée pour sa production.
Malgré l’augmentation significative de la production mondiale de CAF au cours des dernières années, qui est passée de 38 millions de litres en 2019 à 300 millions de litres en 2022 selon les estimations, il est encore nécessaire d’augmenter considérablement les investissements pour sa production afin d’atteindre les objectifs fixés.
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Les États-Unis, le Canada, l’Union européenne et le Royaume-Uni ont fixé un objectif de 10 % de CAF pour l’ensemble des vols d’ici à 2030. À l’échelle mondiale, l’Association internationale du transport aérien (IATA) prévoit que le monde aura besoin de 23 milliards de litres de CAF d’ici à 2030.
Y aura-t-il suffisamment de CAF disponible à ce moment-là pour couvrir toute la demande ? Difficile de répondre de manière certaine à cette question mais cette optique laisse craindre à moyen terme un renchérissement du prix d’achat du CAF et par ricochet une répercussion des coûts supplémentaires sur le tarif des billets d’avion.
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visuels : A.Wilson et S.Lynes sous CC BY-SA 2.0
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