Produit par Dassault Aviation, cet appareil, immatriculé B374, jouera un rôle central dans la préparation du futur standard F5 du Rafale, attendu comme l’une des évolutions les plus importantes du chasseur français depuis son entrée en service.

Livré au standard F4.1, ce Rafale est le 73e et dernier appareil de la quatrième tranche de production notifiée en 2021 à Dassault Aviation, Thales, Safran et MBDA.

Un laboratoire volant pour préparer les technologies de demain

Contrairement à un Rafale opérationnel, un Avion banc d’essais est profondément modifié afin d’intégrer des moyens de mesure, d’enregistrement et de suivi des essais en temps réel. Véritable laboratoire volant, il permet de valider en conditions réelles de nouveaux équipements, capteurs, logiciels embarqués ou armements avant leur intégration dans la flotte.

Le B374 est le premier Rafale ABE appartenant directement à DGA Essais en vol. Il doit à terme remplacer le Rafale B348, actuellement mis à disposition par l’Armée de l’Air et de l’Espace.

Une première phase de transformation doit lui permettre de participer aux essais liés aux évolutions du standard F4. Puis, à partir du deuxième trimestre 2027, Dassault Aviation réalisera une modification plus profonde afin d’intégrer une instrumentation permanente dédiée aux essais en vol.

Un outil clé pour le développement du standard F5

Le retour de l’appareil au sein de la flotte d’essais est attendu en 2028 avec une configuration spécifique destinée aux programmes futurs. Il embarquera notamment une version particulière de l’ordinateur de bord dédiée à l’expérimentation et pourra accueillir les équipements en cours de développement pour le standard F5.

L’enjeu dépasse la simple modernisation du Rafale. Le standard F5 doit permettre au chasseur français de conserver sa supériorité opérationnelle à l’horizon des années 2030 et 2040 grâce à l’intégration de nouveaux armements, de capacités accrues de combat collaboratif et d’un futur drone de combat accompagnateur. Il doit également recevoir le radar de nouvelle génération RBE2 XG actuellement en développement.

Dans ce contexte, disposer d’un avion spécifiquement dédié aux essais apparaît indispensable pour réduire les risques techniques, accélérer les campagnes de qualification et préparer l’arrivée des futures capacités de l’aviation de combat française.

Un maillon essentiel pour l’avenir du Rafale

L’arrivée de ce premier Rafale ABE marque ainsi une étape importante dans le renouvellement des moyens d’essais de la DGA. Au-delà du développement du standard F5, il contribuera aux futurs incréments du standard F4 et à l’intégration des technologies qui façonneront les prochaines décennies d’exploitation du Rafale, pilier de l’aviation de combat française et future composante du système de combat aérien connecté voulu par les armées françaises.