Le groupe Airbus a annoncé officiellement cette semaine le lancement et la commercialisation de vols charters de fret hors gabarit avec sa flotte de Beluga ST, aujourd’hui supplantée par les six nouveaux BelugaXL destinés à accompagner la montée en cadence de production du groupe.

Cette annonce répond à de nombreuses questions du secteur aéronautique concernant le devenir des supers avions cargos basés sur l’A300-600, conçus maison, que l’industriel utilise pour transporter différents éléments des avions entre ses sites de production et ses lignes d’assemblage final européennes. 

Rappelons que la flotte de BelugaXL, comme les 5 BelugaST qui ont eux même succédé aux Super Guppy utilisés par Airbus à ses débuts, sont exploités par la compagnie aérienne Airbus Transport International (ATI) basée à Toulouse, que le groupe a spécialement créé en 1996 pour satisfaire son modèle économique innovant basé sur une production éclatée sur différents sites souvent très éloignés les uns des autres.

Après avoir procédé avec succès fin décembre 2021 à un premier vol d’essai logistique de son dispositif de chargement/déchargement en acheminement avec le BelugaST #3 un hélicoptère H225 entre Marignane, en France et Kobé, au Japon, Airbus débute la commercialisation de ce nouveau service temporairement confié à ATI.

L’industriel a également annoncé la création d’une nouvelle compagnie aérienne dédiée à cette nouvelle activité en 2023, baptisée Airbus Beluga Transport, détenue à 100% par Airbus mais dont on ne connaît pas encore le pays d’immatriculation. Dotée de son propre certificat de transporteur aérien (AOC), elle sera chargée de la commercialisation des capacités et de l’exploitation des BelugaST.

En raison du manque de place déjà existant sur le tarmac de Toulouse-Blagnac, il est aujourd’hui peu vraisemblable pour Airbus de baser les 6 BelugaXL et les 5 BelugaST à Blagnac.

Des observateurs du milieu aéronautique estiment ainsi que la flotte de Beluga ST pourrait être en partie ou totalement basée sur l’aéroport de Bordeaux-Mérignac, à quelques encablures du nid d’Airbus, où la maintenance des Beluga ST est aujourd’hui réalisée. La plateforme aéroportuaire bordelaise est d’ailleurs déjà régulièrement visitée par un autre transporteur aérien « hors gabarit » pour le marché du secteur spatial.  Les aéronefs de la flotte pourraient tout aussi bien être répartis sur les cinq continents. Réponse dans quelques mois.

Capacités et moyens d’exception

Airbus Beluga Transport vise ainsi un marché de niche pour les secteurs de l’espace, l’énergie, le militaire, l’aéronautique, le maritime ou l’humanitaire, de manière à proposer aux sociétés de fret et autres clients potentiels une solution à leurs besoins de transport hors gabarit.

«La section transversale plus large du Beluga ouvrira de nouveaux marchés et de nouvelles possibilités logistiques aux clients. Dans le cas du chargement des hélicoptères, le fait de ne pas avoir à les démonter au préalable est vraiment un plus.» explique Philippe Sabo, responsable de l’ATI et du transport aérien hors gabarit chez Airbus, «Les plus gros moteurs d’avions commerciaux peuvent être accueillis dans une configuration entièrement habillée.»

Le nouveau service Beluga Transport d’Airbus peut donc répondre à une multitude d’applications commerciales possibles, car les petites baleines d’Airbus possèdent un atout majeur : la plus grande section intérieure de tous les avions de transport au monde. Les BelugaST peuvent ainsi accueillir des cargaisons hors normes d’une largeur de 7,1 mètres et d’une hauteur de 6,7 mètres.

Pour répondre à la problématique d’accès à l’énorme soute du Beluga par la grande porte avant qui s’ouvre au dessus du cockpit et afin de maximiser la capacité de rotation en assurant un chargement/déchargement rapide et sécurisé du BelugaST, Airbus a développé de nouvelles techniques et de nouveaux équipements.

Des palettes spécifiques pouvant s’additionner les unes aux autres en fonction de la longueur du chargement à transporter ont été développées.

L’industriel a aussi conçu une plate-forme fixe dont plusieurs exemplaires seront répartis dans le monde sur des aéroports stratégiques, identifiés par Airbus comme des lieux où la demande sera la plus importante.

Enfin, l’une des innovations majeures en cours de développement est un chargeur de fret embarqué (OBCL) automatisé pour réaliser des missions où une plate-forme de chargement/déchargement fixe n’est pas disponible.

Cette dernière solution, qui déduit de fait la place utile disponible pour le client, offre en revanche l’avantage d’une flexibilité totale à la flotte de BelugaST qui pourrait ainsi être complètement autonome pour mener à bien ses futures missions. L’outil qui voyagera dans le Beluga, disposera d’une capacité de levage pour un chargement pouvant atteindre 20 tonnes et 12 mètres de longueur. Il sera disponible à partir de juin 2022.

La solution d’Airbus Beluga Transport devrait ainsi rapidement trouver sa place sur le marché mondial du transport hors gabarit, notamment pour le déplacement de moyens militaires ou encore l’acheminement de satellites vers les lieux de lancement. 

5 Beluga ST en 2024

Airbus Beluga Transport doit disposer d’une flotte composée de deux BelugaST en 2022 (opérés par ATI), trois en 2023 et de cinq appareils à partir de 2024 pour proposer un service mondial. 

Il sera aussi possible pour les clients  de solliciter «de manière exceptionnelle» la capacité d’emport encore supérieure du Beluga XL, a précisé l’industriel européen qui compte surtout sur le XL pour ses besoins logistiques. 

Selon nos informations, le BelugaST #2 sort actuellement de stockage prolongé et sera disponible à compter du mois de mars pour prendre part aux vols de transport à la demande.

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visuels : V.Massé pour ACTU AERO et Airbus

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