Après 59 années de bons et loyaux services au sein de l’Armée de l’Air et de l’Espace, le dernier exemplaire de C135 FR Stratotanker, la version française des ravitailleurs quadriréacteurs américains KC-135, a officiellement pris sa retraite ce jeudi 15 décembre 2023.
Retiré progressivement dans le cadre de la loi de programmation militaire (2009-2014) qui prévoyait leur remplacement par 12 nouveaux Airbus A330 MRTT Phénix, le dernier C135FR a officiellement effectué une tournée d’adieu ce jeudi 21 décembre en passant par plusieurs bases aériennes françaises.
Trois exemplaires de KC-135RG sont malgré tout conservés par l’Armée de l’Air et de l’Espace. Ils resteront opérationnels jusqu’en 2025 sur la Base Aérienne 125 d’Istres pour les missions de Groupement tactique aéromobile.
C135FR
Le ravitaillement en vol
Le premier ravitaillement en vol entre deux avions, deux biplans Airco DH-4B de l’United States Army Air Service, a eu lieu le 27 juin 1923. La technique a par la suite été employée pour le ravitaillement des avions de transport postal juste avant la seconde guerre mondiale.
Ignorée pendant le conflit mondial, les forces armées des États-Unis ont été les premières à relancer le ravitaillement en vol afin d’augmenter le rayon d’action de leurs avions militaires.
Le premier ravitaillement opérationnel s’est déroulé le 6 juillet 1951 durant la guerre de Corée entre un avion de reconnaissance RF-80A et un KB-29 (bombardier dérivé du B-29).
Les avions ravitailleurs à hélices comme le KC-97 montrent rapidement leurs limites opérationnelles, c’est pourquoi le projet KB-50 voit le jour dans les années cinquante pour aboutir à la mise en production de l’illustre Boeing KC-135 Stratotanker.
Le ravitailleur américain est lui même développé à partir du démonstrateur Dash 80 (Boeing 367-80) conçu par Boeing dans les années 1950 et qui servira aussi de prototype pour le développement de l’avion de ligne Boeing 707.
Boeing 367-80 à sa sortie d’usine à Renton, le 14 mai 1954. Un ravitailleur KC-97 en cours d’assemblage final est visible à l’arrière-plan dans le hangar.
La Flotte française
La France reçoit 12 exemplaires de C-135F entre le 5 février et le 28 septembre 1964 lors de la création de la composante de sa Force Aérienne Stratégique (FAS).
C-135 sur la base de Landivisiau (archives)
Le pays, qui a perdu un avion en 1972, décide au début des années 2000 de remotoriser les 11 appareils restants avec des moteurs CFM56-2B. Alors dénommés C-135FR, les avions sont mis en œuvre dès 2009 par le Groupe de ravitaillement en vol 02.091 Bretagne.
Patrouille de C135FR, 3 Mirage 2000N, 2 Mirage 2000D, 2 Rafale B en 2018
Après un nouveau chantier de modernisation réalisé en France, trois avions adoptent en 2014 la désignation KC-135RG.
Le premier des C-135FR français a été retiré du service le 7 octobre 2020 avec pas moins de 36000 heures inscrites sur son carnet de vol.
Décollage d’un Boeing C135 FR de la Base Aérienne 125 d’Istres pour une mission de ravitaillement.
La France dispose aujourd’hui d’une flotte de 15 avions ravitailleurs multi rôle Airbus A330 Phénix MRTT (Multi Role Tanker Transport) pour projeter et soutenir ses forces dans le monde entier. Ces avions de nouvelle génération particulièrement versatile, sont mis en œuvre par l’escadron de ravitaillement en vol et de transport stratégiques 1/31 «Bretagne» implanté sur la Base Aérienne 125 d’Istres.
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