Après une première tentative en 2012 de lancer une compagnie domestique « Virgin Atlantic Little Red », le groupe Virgin a annoncé que la compagnie régionale anglaise Flybe, basée à Manchester, deviendra Virgin Connect courant 2020. Les réservations déjà effectuées auprès de Flybe ne seront pas affectées par ce changement et resteront valables.
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La collaboration entre Flybe et Virgin date d’avril 2016 avec l’initiative d’un accord de partage de code (code-share) permettant des connections aux vols long-courriers Virgin via Glasgow (GLA), Londres-Gatwick (LGW) et Manchester (MAN). « Nous sommes extrêmement enthousiastes par cet événement historique depuis 40 ans. (lancement des premiers vols Virgin) Virgin Connect s’emploiera avec passion à devenir la compagnie aérienne régionale la plus appréciée et la plus prospère d’Europe. » explique Mark Anderson, PDG de Connect Airways. L’intégration des activités aériennes domestiques de Flybe, sauvée de la faillite en janvier dernier par le consortium Connect Airways, est un coup stratégique pour accompagner l’extension de Virgin Atlantic à l’aéroport de Londres Heathrow.
Rappelons en effet que Virgin Atlantic exploite actuellement une flotte de 49 appareils long-courriers (4 A332, 10 A333, 6 A346, 2 A350-1000, 8 B744, 17 B789). Dans le cadre du renouvellement et de l’expansion de sa flotte, la compagnie a passé commande en 2017 pour 17 Boeing 787, 12 Airbus A350-1000 en 2016 et 14 A330neo. Elle a reçu en août son premier exemplaires d’Airbus A350-1000 qu’elle exploite depuis début septembre entre Londres LHR et New-York JFK et s’inscrit plus que jamais comme un concurrent de British Airways.
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visuels : JB.Rouer, C.Alloing et Airbus