L’Airbus A350F a effectué ce mercredi son tout premier vol d’essai depuis l’aéroport de Toulouse-Blagnac. Une étape clé dans le développement du futur avion cargo long-courrier européen, appelé à concurrencer les Boeing 777F et futur 777-8F sur un marché du fret aérien aujourd’hui largement dominé par l’avionneur américain.

Le prototype MSN700 a décollé pour une mission d’environ quatre heures avant de revenir se poser à Toulouse. Ce premier vol marque le début d’une vaste campagne de certification qui doit s’étendre sur près de neuf mois et totaliser environ 400 heures d’essais en vol.

Un programme lancé il y a cinq ans

Ce premier vol est l’aboutissement de cinq années de conception, d’essais sur composants et de validation via différents démonstrateurs. Pour Airbus, le principal défi réside dans la configuration inédite de l’appareil.

L’A350F combine en effet une partie avant dérivée de l’A350-900 avec une section arrière inspirée de l’A350-1000, tout en reprenant les ailes du plus grand modèle de la famille. Cette architecture spécifique a conduit les ingénieurs à développer un nouveau modèle aérodynamique, avec des incidences directes sur les lois de pilotage et le comportement de l’avion au sol.

Avant même le premier décollage, les équipages d’essais et les équipes d’ingénierie ont multiplié les simulations afin de préparer l’entrée dans la phase d’essais en vol.

Deux avions d’essais pour obtenir la certification

La campagne de certification reposera sur deux appareils disposant d’équipements de mesures différents.

Le MSN700, qui vient d’effectuer son premier vol, sera principalement consacré à l’évaluation des performances aérodynamiques, de la maniabilité et des systèmes de pilotage automatique. L’avion a également reçu des équipements spécifiques destinés à protéger sa structure lors des essais de performances au décollage.

Le second avion d’essais, MSN701, rejoindra prochainement le programme. Il sera dédié aux essais systèmes, notamment la climatisation, les procédures de sécurité liées aux incendies et à la fumée en cabine ainsi que les campagnes en conditions climatiques extrêmes, chaudes et froides.

Ces essais permettront ensuite d’autoriser le transport de fret réel au cours des dernières phases de validation.

Le premier gros porteur cargo en composite carbone

L’A350F représente une évolution importante sur le segment du transport de marchandises. L’appareil deviendra le premier gros porteur cargo conçu majoritairement en matériaux composites à base de fibre de carbone.

Airbus met également en avant une structure renforcée ainsi qu’une porte cargo de très grande dimension destinée à faciliter le chargement de marchandises volumineuses. Associés aux moteurs de dernière génération, ces choix technologiques visent à réduire la consommation de carburant et les émissions, alors que les opérateurs cherchent à moderniser leurs flottes face à des réglementations environnementales de plus en plus strictes.

La fumée observée lors de la mise en route du prototype avant son décollage n’a, quant à elle, rien d’inhabituel. Il s’agit d’un phénomène classique lié à la combustion de résidus d’huile, de carburant ou de produits de conservation présents dans un moteur neuf ou resté longtemps immobilisé.

Airbus veut bousculer la domination de Boeing sur le fret

Le marché mondial des avions cargo long-courriers demeure aujourd’hui très largement contrôlé par Boeing, qui détient environ 94 % de la flotte en service sur ce segment grâce notamment aux 747F et 777F.

Airbus entend toutefois profiter du renouvellement des flottes pour renforcer sa position. Sur le marché des commandes de nouvelle génération, l’A350F affiche actuellement un avantage sur son concurrent direct, le Boeing 777-8F, avec environ 115 commandes contre 90 pour l’appareil américain.

Attendu en service en 2027, l’A350F constitue ainsi l’une des principales offensives industrielles d’Airbus sur le marché du fret aérien, un secteur porté par la croissance du commerce mondial et des besoins logistiques longue distance.

Revoir le décollage et suivre le retour de l’A350-F