Le constructeur américain vient d’annoncer la création d’un partenariat stratégique avec la société Virgin Galactic, pionnier des vols spatiaux habités et filiale du groupe Virgin détenu par le milliardaire britannique Richard Branson. Boeing prévoit ainsi d’investir 20 millions de dollars dans le capital de Virgin Galactic via sa filiale Boeing HorizonX Ventures en vue d’élargir l’accès commercial à l’espace et la mobilité terrestre.
Créée en 2004, Virgin Galactic est aujourd’hui la première et la seule entreprise à avoir transporté des êtres humains dans l’espace à bord d’un véhicule spécialement construit pour un service commercial. En décembre 2018, le vaisseau spatial de Virgin Galactic a atteint la vitesse de Mach 3. La société de Richard Branson a déjà investi 1 milliard de dollars en capital pour construire des systèmes spatiaux habités et réutilisables, avec pour objectif de permettre à un nombre croissant de personnes de découvrir et d’utiliser l’espace. La société a connu deux accidents mortels durant la phase de développement de son vaisseaux SpaceShipTwo, en juillet 2007 (3 décès) et en octobre 2014 (1 décès). En juillet dernier, la société a annoncé son intention d’entrer en bourse. L’investissement de Boeing se matérialise sous la forme d’une transaction d’échange de nouvelles actions Virgin Galactic qui devrait avoir lieu au cours du quatrième trimestre 2019. Par la suite, tous les investissements de ce type seront effectués au sein de la société issue de cet accord.
Le rapprochement des savoir-faire et de l’expérience de l’industrie spatiale des deux entreprises va permettre d’accélérer le développement de l’offre des voyages aériens et spatiaux mais aussi de concrétiser de nouveaux projets. « Virgin Galactic et Boeing partagent une même vision qui consiste à ouvrir l’accès du plus grand nombre au monde et à l’espace de manière sûre et dans le respect de l’environnement. » a déclaré Sir Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic. « Ensemble, nous allons changer la façon dont les futures générations se déplaceront sur Terre, mais également parmi les étoiles. » explique de son côté, Leanne Caret, présidente et CEO de la division Défense, Espace et Sécurité (BDS) de Boeing. Plus d’informations sur les différents projets en cours seront publiées prochainement par Virgin Galactic.
Les engins spatiaux hybrides, tels que ceux actuellement développés par Virgin Galactic, pourraient en effet être à terme utilisés par les plus fortunés pour effectuer des déplacements autour de la planète, via l’espace, en un temps et à une vitesse record surpassant les vols supersoniques en atmosphère terrestre. Une perspective qui, sans apporter de garantie sur l’avantage environnemental, pourrait réellement transformer la façon dont les hommes et les femmes se déplacent.
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