Safran vient d’annoncer son entrée au capital de la société Cailabs, startup photonique à l’origine d’une technologie de manipulation des formes de la lumière, au travers de sa filiale Safran Corporate Ventures dédiée aux investissements dans les entreprises de technologies innovantes.
Créée en 2013, la société spécialisée en physique et en optique quantique est une émanation du laboratoire Kastler Brossel, l’unité mixte de recherche de l’Ecole Normale Supérieure, de l’Université Pierre et Marie Curie et du CNRS. A l’origine d’une technologie de rupture de manipulation des formes de la lumière, protégée par plusieurs brevets, Cailabs conçoit et commercialise des produits photoniques sous forme de composants, de modules ou d’équipements pour les marchés des télécoms et des lasers industriels.
À ce jour, deux applications principales ont été développées. L’une concerne le multiplexage spatial pour les télécoms terrestres pour des réseaux longue distance très haut débit et réseaux fibrés multimodes courte distance et l’autre pour des applications sur les lasers industriels de forte puissance qui permettent le soudage, la découpe, le traitement de surface et la fabrication additive. Cette dernière intéresse particulièrement le groupe Safran pour les nouvelles architectures de câblage optique des avions du futur. « Il y a pour Cailabs des opportunités très fortes autour de certains grands métiers de Safran, notamment dans le câblage aéronautique ou autour de l’utilisation de lasers industriels » explique Eric Dalbiès, directeur de la Stratégie et du M&A de Safran, et président de Safran Corporate Ventures.
Les besoins en transmissions de données sur les réseaux à bord des avions ne font qu’augmenter du fait des besoins des passagers, de la croissance des échanges de données entre calculateurs embarqués [health monitoring] et des futures exigences en matière de sureté. Les réseaux à fibres optiques commencent à être déployés sur les dernières plateformes d’avions comme sur l’Airbus A380, l’A350 ou le Boeing 787 avec des enjeux spécifiques par rapport aux télécommunications liées aux problèmes de fragilité des fibres optiques traditionnelles ou de certification aéronautique. Cette croissance des besoins en transmissions de données entraine une augmentation de la complexité, du coût et du poids du système de câblage avion poussant la transition vers des réseaux de bord très haut débit. « Cailabs peut tabler sur une très forte croissance d’ici 2020 du fait de la profondeur de sa technologie validée au travers de plusieurs preuves de concept dans différents secteurs. » ajoute Eric Dalbiès.
Safran Electrical & Power et Cailabs travaillent actuellement sur la fibre optique des prochaines générations de câblage et envisagent différents débouchés commerciaux. En 2015, l’opérateur japonais KDDI établit le record du monde de débit sur fibre optique à l’aide de composants CAILabs, et en 2016 la solution AROONA pour les fibres optiques LAN obtient de nombreux prix d’innovation dont le prix Digital-In-Pulse de Huawei.
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Après des financements d’amorçage pour la starup à hauteur de 3,5 millions d’euros auprès de spécialistes comme les fonds Innovacom et Starquest et de « business angels », Safran a été chef de file d’une nouvelle levée de fonds de 5 M€ souscrite par Safran Corporate Ventures et les actionnaires existants. Une levée de fonds qui doit permettre à la société de renforcer son développement industriel et commercial, et d’accompagner son expansion internationale dans les prochains mois. Après une croissance de +160% en 2016, 2017 est une nouvelle année très riche pour CAILabs, tant dans les télécommunications, avec une forte accélération de ses déploiements en réseaux locaux, que pour ses partenariats industriels hors télécom. Pour faire face à cette croissance, CAILabs recrutera 11 salariés d’ici la fin de l’année 2017.
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visuels : Cailabs via Twitter