Airbus Defence and Space et sa filiale Airbus UpNext, viennent de réaliser le guidage et le contrôle autonome en vol d’un drone à partir d’un A310 MRTT.
Cette première étape vers le vol en formation autonome et le ravitaillement en vol autonome (A4R) de drones, constitue une avancée significative pour les futures opérations aériennes impliquant des dispositifs mêlant des aéronefs pilotés et non pilotés.
Le ravitaillement en vol autonome et sans pilote des drones ouvre en effet la voie à de futures opérations militaires où les chasseurs et les avions de mission voleront conjointement avec des essaims de drones capables de jouer le rôle d’éclaireur et sans doute de protection des appareils pilotés.
Connues sous le nom d’Auto’Mate, les technologies ont été intégrées sur un banc d’essai volant A310 MRTT qui a décollé le 21 mars dernier de Getafe, en Espagne, et sur plusieurs drones cibles DT-25 agissant en qualité de récepteurs, ayant décollé depuis le centre d’essai espagnol d’Arenosillo (CEDEA) à Huelva.
Le contrôle des drones est ainsi passé d’une station au sol à l’A310 MRTT. Les systèmes embarqués dans le ravitailleur ont alors réussi à guider au-dessus des eaux du golfe de Cadix de manière autonome le DT-25 jusqu’à la position de ravitaillement en vol.
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Les essais en vol se sont déroulés pendant près de six heures avec quatre drones récepteurs lancés successivement. Ils ont pu être contrôlés et commandés de manière séquentielle sans aucune interaction humaine grâce à des algorithmes d’intelligence artificielle et de contrôle coopératif.
Si aucun contact sec n’a pour l’instant été établi à ce stade, les différents drones récepteurs ont malgré tout réussi à être parfaitement guidés jusqu’à une distance minimale d’environ 45 mètres (150 pieds) de l’A310 MRTT.
Ses technologies pionnières (navigation, communication intra-vol entre les plateformes et les algorithmes de contrôle coopératif) ont été développées par une équipe européenne composée d’ingénieurs espagnols, allemands et français, seront réutilisées dans des projets clés comme le système aérien de combat futur (SCAF).
Une deuxième campagne est prévue pour la fin de l’année 2023 pour explorer l’utilisation de capteurs de navigation basés sur l’intelligence artificielle et d’algorithmes améliorés pour le vol en formation autonome. En outre, deux drones simulés voleront à proximité de l’A310 MRTT pour démontrer les opérations autonomes multirécepteurs et les algorithmes d’évitement des collisions.
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visuels : Airbus
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